第1章 人约黄昏入牢房
月上西楼，夜色弥漫。
乔玄躺在客栈的床上，辗转反侧，无法入眠。
“到底去还是不去呢？”他反复思考这个问题，实在太折磨人了。
乔玄翻身坐起，搬来窗台那盆茉莉花，放到桌子上，认真点指七个花骨朵：“去，不去，去……”，嘀咕声最后定格在“去”字上。
他兴冲冲穿上外衣，悄悄出门，踏入黑暗。
此时已是三更天，不知何处传来咕咕声，乔玄踩着月光，径直朝城西而去。
“金榜题名时！”
“洞房花烛夜！”
“时来运转，祖宗保佑，青云直上九霄！”
思索两日来的经历，乔玄如在梦中。
昨日终于登上录取榜单，这是他们东桥镇近百年来第一次。虽然是最后一名，有清流城大户资助，府衙扶持，困窘的日子即将消失，日渐衰弱的母亲也能得到精心照料，不枉以往苦读。
名望带来的不仅仅是生活富足，当日看完榜单，竟然有个俏婢匆匆塞给他一张纸条，上面言道蔺家小姐约他夜下相会。
东桥镇虽地处偏远，乔玄也曾听闻蔺家大名，堪称清流城乃至柳州各家族的巨无霸。难得的是，他们家族势力虽然庞大，口碑甚好，深受百姓爱戴。
清流城中的这位蔺家大小姐，更是家族里少有才貌双全之人，向来乐善好施，平易近人。
“自己是不是想得太美了？区区一个末榜之人，值得大小姐托付终身？最多伸出橄榄枝，替家族挖掘人才罢了。”
乔玄内心忐忑，脚下放缓，暗自思索。
“相信自己，你是独一无二的，出身贫寒，取得末榜实属不易。”
“金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。”
“当年风凌霄落魄江湖，幸得梅紫盈慧眼识人，说服梅家全力支持，造就轻罗国天才儒帅的传奇。风凌霄受当今国主赏识，掌控轻罗禁卫军八十万，守护京城。”
“而梅家水涨船高，家族从偏僻小城逐步扩张，成为横跨柳、青、湖三州的大势力。”
乔玄心头一热，自己还是太优秀了，将来必要有所成就，不辜负蔺小姐的厚爱，他的步子迈得愈发轻快。
蔺家虽是清流城出身的家族，核心族人早已搬到柳州的州城。饶是如此，本地大宅仍巍峨耸立，远远瞧去，仿佛一座巨兽，张着血盆大口，等着吞噬猎物。
“正面偏左，绕行到后花园。”
按照字条上的交待，乔玄避开正门守卫的视线，悄悄来到偏僻所在。他闻到弥漫的花香味，在这个秋日的夜晚，令人分外陶醉。
乔玄闭上眼睛，深吸一口气，加快脚步。
后花园的小门半开半掩，透过缝隙见到一抹红裙摇摆，隐约和俏婢身上穿的那件类似。
好像喝了陈年佳酿，乔玄已近醺然，他轻轻推开小门，低声呼唤：”蔺家娘子，乔玄应约前来！”
“哗！”
小门嘎吱嘎吱响，在夜空中传出去老远，唬得乔玄往后跳了一大步。他左右察看，并无异状，拍拍胸口，自嘲道：“第一次做这种事情，还是有点儿不习惯，多经历经历就好了。”
平稳心情，乔玄不再推门，一个健步，灵活避开门棱，闪到花园内。
“啊！”
站定后四处观察，他发出惊叫，面前十几名彪形大汉，个个瞪着自己，仿佛恶狼环绕。而自认为俏婢红裙的事物，却是一根长条红布，缠绕在一个丰朗俊逸的青年手中。
“不好意思，我，我，我走错门了！”
说到最后，乔玄已经带上哭腔，这算哪门子的人约黄昏后，谁会和这么多恶汉夜下游览花园。他边说边退，一个转身，撒腿就往门外跑。
唰，唰，唰！
原本院墙外的空旷场所，大树上，青石后，冒出数十大汉，个个面目狰狞，围拢上来，阻隔逃路。
“蔺家世代传承，造福乡里，竟然有人图谋不轨，暗中窥探，真是欺人太甚！”青年踱步而来，白净的脸上，露出愤怒之色。
“打他一顿，送去报官！”狠狠揉捏手中红布，此人呵斥道。
“我，我，我和蔺小姐有约。”彪形大汉的胳膊比自己的大腿还要粗，挨顿打怎承受得住，乔玄顾不得保护别人名誉，连忙解释。
“敢侮辱表妹，打断他的腿，撕烂他的嘴！”道出真相，反而引来更加严重的后果。
“砰！”
“喔莫书加花！（我没有说假话）”
钵大的拳头打在脸上，申辩变得模糊不清，乔玄吐口血，身子飞出半丈远，不等落到地面，对面一个光膀子的大汉抬起飞脚，又把他踢了回去。
他就像狂风中挣扎的小麻雀，无力主宰自己的命运，原本还想溜走，后来见势不妙，他双手尽量护住要害，扮成鸵鸟忍受疼痛。
“莫要出人命，毁坏蔺家名声。”青年见乔玄奄奄一息，桃花眼里闪过一丝轻蔑，淡然道。
大汉们令行禁止，拿出根粗麻绳，把乔玄捆个严严实实。
城守大人早已休息，不可能这个时候审理，俊朗青年颇有门路，直接押乔玄进入监牢。
矮胖牢头也不多言，躬身答应收留，待明日禀报城守，再进行处置。
“你要好好照顾此人，莫要坏我家声誉。”青年语气冷漠。
牢头挑出塞在乔玄嘴里的脏布团，后者迫不及待道：“大人，冤枉啊！是蔺家小姐约……”
“呕！”
话未说完，就被胖牢头的拳头打到胸口，后者脸露惊骇之色，如同见到洪水猛兽，嘶声叫道：“来人！押这家伙进去，再敢胡言乱语，割掉舌头！”
乔玄不是蠢笨之人，深知好汉不吃眼前亏的道理，立刻老老实实闭嘴，心想等明日见到城守大人，再去申辩。
两个彪形大汉连推带搡，把乔玄丢进一间牢房。
“哐当！”
门闩锁紧，乔玄支撑着身体，慢慢站起，趁着昏暗的灯光，打量周围情况。
“砰！”
脑门挨记重拳，他刚刚飞起，头就触碰到屋顶，整个身体成大字形铺在对面墙壁上。
乔玄张嘴正要呼救，墙上悬挂的蜘蛛网，夹杂着土泥，扑簌扑簌望下掉落，堵住了嗓子眼。更令人恐怖的，他感觉有个湿溜湿溜的东西，顺着喉咙滑进了肚子。
“是什么虫子？”他万分恶心，伸出右手，准备放嘴里呕出异物。
“竟然敢还手！”愤慨声响起，一只大脚踢向乔玄。
乔玄浑浑噩噩，根本来不及躲闪。后背一阵剧痛，劲力仍不消退，通过皮肉，渗入五脏六腑。突然，心口蹿起一丝热气，护住内脏，反弹外力。
“啊！”
“胡老三！”
嘈杂的惊呼声在牢房响起，引起一片混乱。今夜连番剧变，乔玄再无法承受刺激，彻底昏迷。