第二章英雄豪杰．知己难寻（一）
听戏、看戏，这是数百年来，帝国贵族最喜欢的室内娱乐，哪怕时代进步，魔法技术不断推陈出新，有了更多的好玩花样，这种娱乐也从没有被落下。或许，相比起其他可以远距离进行的享受，这种能将整个戏班子一次叫回自家表演的行为，更能够彰显豪门显贵的无比权势，所以这项娱乐才在帝国贵族之间历久不衰。
普通的豪门贵族，都能找戏班子回来，皇家自然更不会在这方面输人输阵，紫禁龙宫养了两三个戏班，与其他的宫廷诗人、画家、艺术家一样，住在离皇宫不远的豪华宿舍内，一经召唤，便能以最快速度赶进宫内，表演献艺。
仁光皇帝对这些艺术活动，显得很默不关心，甚至可以说近乎嫌恶，觉得这些全部都是浪费时间的东西，所以宫内的这些艺术家，在他亲政之后，就备受冷落，纷纷转投向太后这边，慈宁宫于是整天都是唱戏、歌舞乐声，一派升平景象，远远看去，慈宁宫前的戏台上，众多穿着华丽的演员，粉墨登场，连说带唱，生动的演出，让底下的太监、宫女，看得如痴如醉。
不过，戏台上的这些名角，他们所真正在意的，却不是那些宫女、太监的反应，他们在乎的观众自始至终就只有一人，只不过那个人的座位，远在五十米外，而且有两道细密珠帘遮挡，虽然透过魔法，那边还是可以看到这边，但他们这些凡夫俗子，想要看见五十米外的两层珠帘之后，却是绝无可能了。
也不知是否为了保安，所有的太监、宫女，未得传唤，都不得靠近那两扇珠帘，唯一例外的，只有一个眉发尽白的老太监，六十多岁的年纪，弯着老迈的身体，拿着拂尘，在帘里、帘外忙进忙出。
这名太监虽然年老，却没什么人敢小看，因为整个宫廷都知道，他就是叶狐太后手下的第一心腹，大太监安德山，追随叶狐兰蔻几十年，深得信任，在帝国唯有李鹏学可比，凡是想要求见太后的大臣，都必须要先走通他的路子。
安德山虽已年老，脚步却是不慢，帘里帘外跑进跑出，反覆传递消息，所带来的主要都还是求见讯息，在已经不知是第几次进入珠帘，带来“李鹏学已经在外头等候超过两小时”的消息后，帘内之人终于有了动作，而安德山也很快传达太后懿旨，表示太后身体乏了，让众多演员谢幕退场。
戏还没唱完，就这么被叫停退场，对演员而言，无疑是脸上挨耳光，非常被羞辱的情形，但在这样的立场下，又有谁敢说个怒字了？人人连忙叩头谢恩，快速收场下台，赶去外头领赏，以最快速度离得远远。
想看戏，就喊一群人上台；累了，一挥手所有人就依命退场，这似乎就是权力无比迷人之处，也无怪帝国贵族乐此不疲。
李鹏学跟在安德山的身后进来，到了珠帘前十步处，便即跪下磕头行礼，这是帝国的礼仪，只不过，纵是一品大臣，也只能站在珠帘之外，远远看着帘内的那道身影，这多少令李鹏学有些不是味道。
“臣，李鹏学，叩见太后万福。”
“李卿家免礼。”
幽幽的女声传来，是个颇为慵懒，却相当带有磁性的嗓音，乍听起来，似乎只有三十多岁，但任谁也知道，叶狐兰蔻今年已经五十多岁，即将六十了，纵使年青时艳姿倾国，此时也不免年老色衰，李鹏学更明白，太后之所以深藏在珠帘后，不让人看见，其中有过半理由，就是不想给人看见她日渐衰老的容颜。
身为普天下权力最大的女人，无比尊贵的身分，各种保养补品自是不缺，什么罕见的灵药，根本都可以拿来当饭吃，更别说帝国的魔法文明发达，有许多回春妙术，能够让人驻颜不老，照理说，五六十岁的年纪，维持三十多岁的外貌，应是易如反掌，就算超过百岁，要变化成十几二十岁的样子，也作得到。
只不过，什么东西都有代价，魔法虽然好用，却也是最讲究“等价交换”原则的技术，无论用魔法做什么，都有许多代价要付，诸如各种回春不老术，都对身体有或多或少的伤害，虽说伤害不大，但若要长时间维持，长期累积起来，那就相当可观了。
是以，像黑云孤寂这样的大魔法师，尽管都有能力施放驻颜回春之术，但都顾忌对肉体的伤害，宁愿以老朽的模样出来行动，叶狐太后早年花了不少力气，求取驻颜回春之术，但她在武道上毫无天分，靠着气功来维持容颜的方法不通，而魔法方面，当她得知这类技术多数会损及健康，甚至脑部，还无可逆转，便立刻果断放弃。
身在宫廷，那是争权夺利的风口浪尖，一下判断失准，后果都将是万劫不复，叶狐兰蔻是明白人，自然不会因小失大，赌着变蠢的风险，去挽留青春美貌。这选择堪称明智，也令后党的群臣额手庆幸，只是李鹏学清楚太后心中终究有个遗憾，这也让她在皇帝亲政后，退居于慈宁宫中，终日藏在这两道珠帘之后，甚至当初那么容易便交出大权，如约让仁光皇帝亲政，背后理由也很可能就是为了这个。
“老臣日前听闻太后遇刺，不胜惶恐，又蒙宫内告知……”
“嗯，是有这么回事，那名刺客在大老远外就被发现，一看御前侍卫上前围捕，主动引爆身上火药，哀家连他的影子都没看清楚，脸更没瞧见，他便粉身碎骨了。”
很简单的一段话，却透露着不寻常的讯息，彼此君臣几十年了，又都是绝顶聪明之人，一句话、一个细微的动作与眼神，都能看出对方隐而未说的意思，光是会打断臣子说话这一点，就不是叶狐太后的风格，会有如此反常的行为，若非因为盛怒，就是要传达一个讯息：我知道你后面要说什么。
李鹏学读出了这层意思，只是不晓得这有否隐藏着要自己知难而退的信号，于情于理，他都必须要往下继续说。
“太后……”
在正式开口之前，李鹏学看了珠帘外的安德山一眼，这个白眉白发的老太监，佝偻着身体，看来就像一截朽木，宫内只怕没有多少人知道，他曾是昔日宫内的第一高手，哪怕是今日，第一的称号仍落在他头上，有他随侍，叶狐太后的安全当可高枕无忧，那个刺客大老远便给发现，多半也是他发现的。