第四章 野狐
「我就说吧，你一个人类来到狐之境本就是个错误。」回宅途中，燕石滔滔不绝地给予我打击。「要和先生结婚更是不可能，卑微的人类怎么可能高攀狐种呢，尤其是跟我们先生。」
「燕石，口德。」寧嵐沉声开口，制止自己弟弟的无礼。──至于他们是不是真的姊弟，我也没胆子去问。「你在山上遭到野狐攻击，体内馀毒未解，所以先生才会愿意收留你。等你伤一好，这里便留不得你了。」
听完寧嵐的解释，我才知晓为何自己会被破例收留。
「你听好了，接下来的话别告诉先生。」寧嵐压低声音。「先生会收留你是因为他觉得你被野狐攻击是他的责任，并不是因为对你有好感，但你还是应该心存感激。」
「这件事我自然是知道的。」我公式化回答，脑袋开始转动。「不过若有朝一日能见救命恩人一面就好了。」
「我就说这件事需要先生愿意，你怎么这么固执！」寧嵐正要破口大骂，此时却颳起了一阵妖异的风，让人寒毛直竖。
至于为什么要形容它妖异，是因为就算是我这种人类也可以感觉到空气中的不对劲。「想见的话，就来见我吧。沿着这条小径，就能见到我了。」
远远地，一道低沉但熟悉的声音消散在风中，带着温和地气息。
「先生！」寧嵐蹙眉抗议，但这阵风来得快，去得也快，男子没有再哨来其他讯息。
纠结了数秒后，寧嵐终于妥协。「你也听到了，先生叫你去见他。」
简单谢过寧嵐之后，我便往声音的源头走去。
寧嵐与燕石都没有跟上，应该是对于这段路程很放心，于是我在心底给自己加油打气后便独自踏入稀疏的竹林之中。
脚边不断传来杂草的簌簌声响，但我仍努力不要发出太大的声音。从林叶间拂来的微风十分凉爽，带着一份独属于山中的清新。即将揭开救命恩人真面目让我手心微微发汗，双腿也不自觉地颤抖。至于是期待还是害怕，我也不太清楚。
拐过最后一个小弯，我的视线豁然开朗。
没想到深山之中，竟还藏着这么一个澄澈乾净的小潭。彼岸花在我脚前铺开，红白错落交织于湖畔。更远望去，一座古朴的小亭子映入眼帘。呼吸开始莫名急促，我抬眸往亭中望去。
他就在那儿。
男人侧身而坐，但身影却被湖上莫名飘起的浓雾遮盖。我眨眨眼，以为是疲劳模糊了视线。
浓雾被掀起一角，露出男人的侧顏。
好漂亮。
儘管他无庸置疑是男性，我却忍不住用上了这个词。
眼前的景象恍如一面不存于世间的画，又如异世之境，我更可妄言此处比西湖更加令人惊艷讚叹。彼岸花海犹如隔绝了这个幻境，我在这头，而他在那头。
「你可以更靠近一点。」男子轻起唇瓣，声音悠悠回盪。
凭着从小到大的大胆，我拨开彼岸花茎，艰难走向不远处的精緻小桥。奇怪的是，一踏上亭子，那些阻碍着我的雾便奇异地消失无踪。
更加接近之后，我终于可以细细观察对方的容貌。除了刚刚在远方看见的精緻五官之外，他的肌肤有着似白玉般的色泽，比大家的都还要雪白。及腰的青丝看似随意垂在身后，却带有一种整齐的美感。而最让人在意的，莫过于与发丝正巧成对比色的白色绒耳。
之前的寧嵐、燕石乃至长老均未露出那对尖耳，因此我总下意识把他们当作人类交谈。但直到现在，我才赫然感知到，我与他乃截然不同的种族。
他为狐，我为人。
而我竟痴心妄想能说服他让我在此地多留。
男子抬眸，与我四目相对。他的眼睛是深灰色的，但却带着类似星子的光芒，闪闪发亮。
「您好，我是白笙羽。」耳畔顿时响起寧嵐关于礼仪的提点，我赶紧小小行了一个礼。
男子勾勾唇，没有多做表示。虽然我早就在猜他知道我的名字，但对方的冷淡还是让我有些失落。
「谢谢您在林中救了我，救命之恩无以回报，只希望有机会能帮上您的忙。」心底开始忐忑，我思度着接下来该怎么办。
「狐之境终究无法接纳身为人类的你，你必须尽快离开。」虽然男子话语温和，却深深刨刮着我最后的希望。「野狐之毒正常三天内便会解，届时我会再度送你下山。」
我注意到他使用了「再度」二字，可见寧嵐的确没有说谎。既然我还有三天，那先慢慢跟他熟悉准没错。「森林里攻击我的那些不是你们的同伴吧？」
我故意使用激问法，如此一来也不会显得太无知。
「大部分都是失了道心的妖狐，修仙路上的失败者。」男子垂下眼帘。「因为失败之后无论如何修练尾数都不会再增加，顿失目标的他们只能黯然离开原本群体在外游荡，并以吸取人类精气为食。不过现在的他们不足以怜悯，只是一群狼狈为奸的狐狸。」
「所以我那天会觉得意识模糊是因为精气正在被吸取？」
男子頷首。「实际上，你差点便死了。野狐一旦看上猎物便不会善干罢休，绝对不会放猎物一条生路。」
颈后的那块印记顿时发冷，让我忍不住伸手去按。
「看起来你还有许多问题要问，请坐吧。」他轻抬手，我这才看见桌上已置好一桌精緻的陶瓷茶器。不多不少，正好是两个杯子。「此地为灵气极圣之地，谅野狐也不敢轻易进攻。」
「你早就预料到……」这傢伙是住在我肚里的蛔虫吗？
「不只是你，我也很想了解你为何再度重返林间。」他拿起茶杯轻抿了一口。「白笙羽小姐，你要不要解释解释呢？」
「我是被迫来的。」猜测可能对方还没从长老那里听说，我便把来龙去脉再次说了一次。
「我要的是你心底那真正的原因。」男子没有接受我的官方理由，一语道破。「你明明可以选择逃跑，或是思考其他解决方法，但你几乎是想也没想便接受了村里的安排。你的理由，究竟是什么呢？」
「因为我想再见我的救命恩人一面。」如果是他的话，应该能了解吧。「我想再见您一面。」
儘管说出这句话让我感到极度羞耻，但我明白这可能是自己最后的机会了。亭子里突然变得很静很静，连刚才还啁啾着的鸟鸣都消失无踪。
就在我以为自己即将搞砸之时，男子笑了。
那是一个很轻很轻的笑，有点像轻哼声，但他轻翘的唇角出卖了他。「很有趣的理由。」
「我可是认真的！」我小声抗议。「这次你可要信我。」
「我没有说我不信你。」男子看起来心情很好，彷彿我刚刚的话能把他逗笑一整天。「不过，这样的理由还是不足以让你在此处长居。」
我满怀希望的心沉了下来，但还是强顏欢笑。「要是我回到原本的村子，他们将以神明退婚为由将我处死。因此我希望您能帮助我翻越这座山，至少我还有机会寻找到新的村子以活命。」
「我为什么要再度帮你呢？」果不其然，他问出了我早已有所准备的问题。
「这是我从山下带来的茶叶，您这种喜茶之人应该会有兴趣。」我把柳新赠与我的小囊袋递给他看。儘管我对茶一无所知，但我相信柳新特地送我的一定不是劣质品。
男子松开囊袋的束口，在见到内容物时愣了愣。「这是……」
见他面色不对，我赶紧噤声，怀疑自己快把事情搞砸了。
未料下一秒，男子露出怀念的表情，收起我的礼物。「可以。」
这番话让我松了口气，也明白自己总算有了微小的筹码。虽然不晓得对方刚才异样的神情是为何，但应该不是坏事。
「三日之后，我送你下山，在这之后就看你个人造化了。」他抿了一口茶。「不过后山多为野狐群居地，凶险异常，所以我们会绕点路。」
「当然没问题。」反正我早已豁出去，无法再奢求些什么。「最后，我该如何称呼您呢？」不知为何，先生这词这么念怎么彆扭。
「你可以叫我时。」他倒也不囉嗦，直接回应。「你开心怎么叫就怎么叫吧，下山之后，我一样会清除你的记忆。」
「十年前是你──」获得意料之外的资讯，让我一时有些呆愣。
「人本就不该与狐有所瓜葛。」时──也不晓得此字为他的名亦或姓氏──站起身，做出送客的表示。「这几日寧嵐和燕石会照看着你，保你衣食无虞。」
就这样，我几乎是一无所获的结束了这次谈话。
§
回程，是寧嵐带我回去的。
几乎是时一说出她的名字，寧嵐便从小径后方冒了出来。
少了燕石这个小调皮，路程反而变得沉闷而漫长。
「呃……寧嵐小姐，我能问问关于时先生的事吗？」为了缓和这几乎窒息的气氛，我小声开口。
奇怪，我一个大人到底为什么会怕这个头都不到自己一半的小妹妹啊！
「你问，我不一定回答。」儘管她回了模稜两可的答案，我还是当她同意了。
「我能问问时先生的未婚妻吗？」在思索如何问出这个前，我已经有对方不会回答的预感了。
「你是在怀疑为何他的未婚妻没在他身边却还放任你与先生谈话？」寧嵐笑哼了声。「你根本不足为惧。」
「还是你想问他们的关係为何？指腹为婚，媒妁之言，差不多就是那样的关係。」寧嵐的话让我诧异不已。
原来不只是人类，连狐妖都遵循这个习俗？所以他与未婚妻也不是两情相悦吗？
「那他的父母呢？没有问过他的意见吗？」
本以为是个简单的问题，寧嵐却陷入异常的沉默。「我想这部分你得去问本人。」
注意到空气再度凝结，我赶紧换了个轻松的话题。「时先生在这个山里地位很高吗？」
「正如我昨天所说的，狐妖都是以尾数来代表自己的修为，也是自己地位的来源。一尾狐为山林中最为常见的狐狸，而通灵性的狐狸才能修道进入二尾的阶段。三尾依旧为狐狸，但已经能与人类沟通，而我和燕石这种能化型成人的要修鍊到四尾才行。」也许是知道七天之后我将忘记她说的全部事情，寧嵐便不厌其烦替我解释了。「进阶到五尾之后，便开始能施用法术，而这边开始修鍊的速度及进阶将极为看天赋及运气，甚至有些人几百年都还卡在四五尾的阶段。」
儘管听得有些混乱，但我大致还是抓住了几个重要的点。「所以你们之所以这么敬重先生，是因为他修为很高？」
「可以这么说。」寧嵐得意地瞥了我一眼，当然，我不太知道从下往上看能不能称为瞥。「每次升阶前，我们都会经过一个关卡。由于在突破的阶段极为艰难与痛苦，高阶的狐狸都理所当然地会得到敬重。先生是个六尾，虽然未能与长老有同样修为，但在三百年间直接跃升为六尾几乎是前无古人能达成之事。」
「等等，你说他几岁？」我抓到了一个颇为奇怪的点。
「先生一个月后便满三百五十六，有什么问题吗？」
这问题……似乎还挺大。「那你几岁？」
「女人的年龄是不能轻易透露的。」带着严肃的表情，寧嵐如此告诉我。「不过既然你之后会忘记，满足你的好奇心也不是不行。我今年虚岁一百。」
……
称呼您为小妹妹是我的不对，这都可以称呼为老奶奶了啊！